Seit Hoverspeed auf der Strecke zwischen Calais und Dover im Oktober 2000 den Betrieb seiner Luftkissenboote eingestellt hat, verkehren auf dem Ärmelkanal keine Hovercrafts mehr. Keine? Zwischen Portsmouth und Ryde betreibt die Firma Hovertravel auch heute noch die schnellste Verbindung zwischen Grossbritannien und der Isle of Wight.
Die Verbindung über den Solent, einen Seitenarm des Ärmelkanals, welcher Grossbritannien von der Isle of Wight trennt, ist eine stark befahrene Fährroute. Mehrere Unternehmen verbinden die Isle of Wight mittels Passagier- und Autofähren mit Southampton und Portsmouth. Die schnellste Fährverbindung mit dem Katamaran dauert dabei 28 Minuten. Doch es geht noch schneller: bereits seit 1965 betreibt Hovertravel eine Verbindung per Hovercraft zwischen dem Stadtteil Southsea an der Küste von Portsmouth und Ryde im Nordwesten der Isle of Wight mit einer Flugzeit von nur 10 Minuten.
Titelbild: Die «Solent Flyer», eines von zwei Hovercrafts auf der Route Southsea–Ryde, erreicht am 21. April 2024 die Isle of Wight. Das Bild zeigt einen der Vorteile der Luftkissenboote gegenüber konventionellen Fähren auf: Während der Katamaran weit draussen am Pier anlegen muss, kann Hovertravel auch bei Ebbe direkt auf der Insel landen.
Hovertravel besitzt für diese Verbindung seit 2016 zwei Luftkissenboote vom Typ 12000TD ihrer Schwesterfirma Griffon Hoverwork aus dem nahen Southampton. Die in enger Zusammenarbeit zwischen den beiden Firmen entwickelten 23.7 Meter langen Fahrzeuge weisen 78 Sitzplätze auf und erreichen eine Höchstgeschwindigkeit von 45 Knoten (83 km/h). Angetrieben wird das 12000TD von zwei MAN D2862-Dieselmotoren mit einer Leistung von je 1000 PS. Diese treiben einerseits zwei Ventilatoren an, die Luft in die Schürze pumpen und so für Auftrieb sorgen, andererseits sorgen sie mittels zweier grossen im Heck montierter Propeller auch für Vortrieb, wobei die Propeller für bessere Manövrierbarkeit einzeln angesteuert werden und auch rückwärts laufen können. Im normalen Vorwärtsflug wird das Hovercraft mittels vierer Ruder pro Propeller gesteuert.
Der Fahrplan von Hovertravel ist so gestaltet, dass dieser mit einem der beiden Luftkissenboote alleine erfüllt werden kann. Das zweite Hovercraft dient normalerweise als Reserve. Über den Solent zwischen Ryde und Southsea wird täglich zwischen 08:15 Uhr (erster Abflug ab Ryde) und 20:30 Uhr (letzter Abflug ab Southsea) ein Stundentakt angeboten. Von Montag bis Freitag startet der Verkehr bereits um 06:15 Uhr und wird bis 08:15 Uhr und noch einmal am Nachmittag zwischen 15:15 Uhr und 18:15 Uhr zu einem Halbstundentakt verdichtet. Zu speziellen Anlässen, wie dem Isle of Wight Festival, kann der Fahrplan durch Einsatz beider Fahrzeuge zu einem Viertelstundentakt verdichtet werden. Hoher Seegang kann aber zu Stornierungen führen – bei Wellen über 1.5 Metern wird nicht geflogen.
Für begrenzte Zeiträume wurden Hovercrafts von Hovertravel auch schon im Charterverkehr auf anderen Routen eingesetzt.
